Гигантская звезда была поймана на месте преступления - она заглатывала, одну за другой, три планеты, причем прием каждого из "блюд" сопровождался взрывом. "В прошлом уже предполагалось, что звезды могут таким образом поглощать планеты, но нам удалось впервые лицезреть этот процесс", сообщил Алон Реттер из университета Сиднея.

Звезда V838 Единорога в январе 2002 года временно стала самой яркой в нашей Галактике - ее яркость в 600 тысяч раз превысила яркость Солнца. Тогда астрономы не смогли найти объяснение неожиданной перемене. Реттер и его коллега Ариэль Марон полагают, что проведенное ими исследование колебаний излучения звезды показывает, что красный гигант увеличился в размерах и последовательно проглотил три достаточно крупных планеты. Интервал между первым и последним 'приемами пищи' составил не более двух месяцев.

Это открытие особенно интересно в связи с тем, что примерно через миллиард лет наше Солнце тоже должно превратиться в красного гиганта. Тогда оно точно поглотит Меркурий и Венеру, что же произойдет с Землей, пока неизвестно. Работа австралийских ученых дает основания полагать, что поскольку после каждого "обеда" светило увеличивается в размерах, то поглощение не минует и Землю.

Анализ света V838 Monocerotis показал, что после короткого, но значительного снижения яркости, звезда неожиданно снова увеличила яркость в начале февраля, в третий раз тоже самое повторилось в марте. Реттер обнаружил, что каждый из этих пиков сопровождался вторичным, более слабым пиком. Во всех трех случаях это имело одну и ту же причину. Собранные Реттером данные показали на присутствие большого количества лития и бария, которые, как предполагают астрономы, могут указывать на поглощение звездой планет